Thermopompe au Québec : ce qu’il faut comprendre avant de faire installer

Ce qu’une thermopompe change, et ce qu’elle ne change pas

Une thermopompe air-air remplit trois fonctions dans une maison québécoise : elle chauffe une grande partie de la saison froide, elle climatise l’été, et elle déshumidifie en climatisation. C’est le seul équipement de la maison qui fait le travail dans les deux sens, et c’est pour ça qu’il est souvent rentabilisé autant par le confort d’été que par l’économie d’hiver.

Ce qu’elle ne change pas, en revanche, mérite d’être dit clairement. Elle ne corrige pas une enveloppe qui fuit : une maison mal isolée avec une thermopompe reste une maison mal isolée, avec une facture un peu moins élevée. Elle ne supprime pas le besoin d’un chauffage d’appoint dans la plupart des installations résidentielles. Et elle ne règle pas un problème de distribution : si certaines pièces étaient déjà froides, un appareil mural installé au salon ne les réchauffera pas davantage que ne le faisaient les plinthes.

L’ordre logique des travaux est donc presque toujours le même : étanchéité à l’air et isolation d’abord, thermopompe ensuite. Une maison rendue plus étanche demande un appareil plus petit, donc moins cher, qui fonctionnera plus souvent dans sa plage efficace.

Les types d’appareils

Le vocabulaire commercial brouille les cartes. Il n’existe au fond que quelques familles d’appareils, et le bon choix se déduit de la maison plus que du catalogue : y a-t-il déjà un réseau de conduits ? combien de zones faut-il traiter ? quelle place reste-t-il à l’extérieur ?

Une remarque sur les appareils à vitesse variable, souvent appelés « inverter ». Ils modulent leur puissance au lieu de démarrer et s’arrêter, ce qui les fait travailler plus longtemps à faible régime. C’est un vrai gain de confort et de rendement, à une condition : que l’appareil ne soit pas trop gros pour la maison. Un appareil surdimensionné passe son temps à son minimum et perd exactement l’avantage qu’on a payé.

Le froid : point d’équilibre et appoint

À mesure que la température extérieure baisse, deux courbes se croisent : les besoins de la maison augmentent, la capacité de la thermopompe diminue. La température où elles se croisent s’appelle le point d’équilibre. Au-dessus, l’appareil suffit seul. En dessous, il faut un appoint — plinthes électriques, fournaise, éléments d’appoint dans le plénum.

Ce point d’équilibre est le chiffre le plus utile de tout le projet, et c’est celui qu’on vous donne le moins souvent. Il ne se déduit pas de la marque : il dépend de la capacité de l’appareil à basse température et des pertes de votre maison. Demandez-le, et demandez sur quelle base il a été calculé.

Trois façons d’organiser l’appoint

• Tout électrique : la thermopompe travaille jusqu’à son point d’équilibre, les plinthes ou les éléments d’appoint prennent le relais. Simple, aucun combustible, mais c’est aussi le moment où l’appel de puissance est le plus fort.
• Bi-énergie : un système de chauffage à combustible prend le relais sous une température convenue, ce qui déplace la pointe hivernale. Hydro-Québec propose un tarif dédié à ce type d’installation, assorti de conditions techniques précises.
• Géothermie : la source ne descend pas avec l’air extérieur, donc l’appoint devient marginal. C’est le seul cas où la question du point d’équilibre cesse d’être centrale.

Un mot sur le dégivrage. Par temps humide autour du point de congélation, du givre se forme sur l’échangeur extérieur et l’appareil inverse brièvement son cycle pour le fondre. C’est normal, ça produit de la vapeur visible et un souffle d’air froid de quelques minutes à l’intérieur. Un appareil qui dégivre sans cesse, en revanche, signale un problème d’installation ou de dégagement autour de l’unité extérieure.

Le dimensionnement, la seule décision irrattrapable

C’est ici que se jouent la plupart des installations décevantes. Le dimensionnement correct se fait par un calcul de charge de chauffage et de climatisation, pièce par pièce, à partir des surfaces, des fenêtres, de l’isolation réelle et de l’étanchéité du bâtiment. Au Canada, la méthode de référence pour le résidentiel est la norme CSA F280.

La méthode qu’il faut refuser est la règle du pouce : tant de pieds carrés, donc tant de BTU. Elle ignore l’isolation, l’orientation, la surface vitrée et l’étanchéité, c’est-à-dire tout ce qui distingue une maison de 1975 d’une maison de 2015 de même superficie. Elle mène presque toujours au surdimensionnement, parce que personne ne veut être celui qui a posé un appareil trop petit.

Ce que coûte un appareil trop gros

• Il atteint la consigne trop vite, s’arrête, redémarre — et chaque démarrage est le moment le moins efficace du cycle.
• En climatisation, il refroidit sans avoir le temps de déshumidifier : la maison devient fraîche et moite.
• Il coûte plus cher à l’achat, consomme davantage à l’usage et s’use plus vite.
• Sur un appareil à vitesse variable, il annule le bénéfice de la modulation, donc l’essentiel de ce qu’on a payé.

Demandez à voir le calcul. Un entrepreneur sérieux l’a fait et n’a aucune raison de le cacher ; celui qui répond « on met toujours ça pour une maison comme la vôtre » vient de vous dire qu’il n’en a pas fait.

L’installation : ce qui se vérifie

Le réfrigérant est un fluide réglementé. Sa manipulation, sa récupération et son étanchéité sont encadrées au Québec, et l’installation d’un appareil frigorifique n’est pas un travail que l’on confie à quelqu’un qui n’a ni la certification ni la licence appropriée. C’est aussi ce qui distingue une installation dont la garantie du fabricant tiendra d’une installation qui l’annulera.

Les gestes qui font la différence, et qu’on ne voit pas après coup

• La mise sous vide des lignes avant la mise en service : elle retire l’humidité et l’air, dont la présence abîme le compresseur à petit feu.
• L’ajustement de la charge de réfrigérant en fonction de la longueur réelle des lignes, et non de la charge d’usine.
• Un test d’étanchéité des raccords, pas seulement un serrage à la clé.
• Une unité extérieure surélevée au-dessus de la neige accumulée, dégagée des chutes de neige du toit, et posée sur une base qui ne travaillera pas au gel.
• Un drain de condensat qui aboutit quelque part de sensé, et pas au milieu d’une entrée qui deviendra une patinoire.
• Le raccordement électrique et la protection au panneau, vérifiés avant de découvrir en janvier que le panneau est plein.

Aucun de ces points ne se constate en regardant l’appareil fini. C’est précisément pour ça qu’ils doivent être écrits dans la soumission.

Entretien, durée de vie et aides financières

L’entretien courant d’une thermopompe est à la portée du propriétaire : nettoyer ou remplacer les filtres selon la fréquence indiquée par le fabricant, garder l’unité extérieure dégagée hiver comme été, et ne jamais dégivrer un échangeur au marteau ou à l’eau bouillante. Le reste — pression, charge, état du compresseur, nettoyage en profondeur de l’échangeur intérieur — relève d’une visite périodique.

Sur la durée de vie, méfiez-vous des chiffres ronds. Elle dépend surtout de la qualité de l’installation initiale, de l’exposition de l’unité extérieure et du nombre de cycles que l’appareil a subis, donc du dimensionnement. Deux appareils identiques peuvent avoir dix ans d’écart d’espérance de vie pour ces seules raisons.

Côté aides financières, plusieurs programmes québécois et fédéraux touchent au remplacement d’un système de chauffage ou à l’installation d’une thermopompe, et leurs conditions changent d’une année à l’autre. Nous ne publions un montant que lorsqu’il est sourcé et daté, parce qu’un chiffre périmé sur ce sujet fait prendre de mauvaises décisions.

Lire une soumission de thermopompe

Trois soumissions pour « une thermopompe murale » ne sont comparables que si elles décrivent le même travail. Voici ce qui doit y figurer pour que la comparaison veuille dire quelque chose.

1. Le modèle exact des unités intérieure et extérieure, pas seulement la marque et une puissance en BTU.
2. La capacité de chauffage à basse température, avec la température à laquelle elle est mesurée.
3. Le point d’équilibre retenu pour votre maison, et la façon dont la charge a été calculée.
4. La nature de l’appoint et la manière dont il prend le relais.
5. Le parcours et la longueur des lignes frigorifiques, l’emplacement de l’unité extérieure et sa base.
6. Le traitement du condensat et le raccordement électrique, y compris toute mise à niveau du panneau.
7. La mise en service : mise sous vide, ajustement de la charge, essais, réglages remis par écrit.
8. La garantie du fabricant sur les pièces et le compresseur, celle de l’entrepreneur sur la main-d’œuvre, leurs durées respectives, et ce qui les fait tomber.
9. Le retrait et la disposition de l’ancien appareil s’il y en a un.

Une soumission qui tient sur trois lignes n’est pas une aubaine : c’est une absence d’engagement. Et le prix le plus bas cache presque toujours la ligne que le suivant a écrite noir sur blanc.